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C'est quoi, l'intelligence artificielle ?

En 1770, un étrange automate fait sensation dans les cours d'Europe : un Turc mécanique capable de battre les meilleurs joueurs d'échecs. Une machine qui pense ? Pas tout à fait… Mais la question qu'il posait est plus actuelle que jamais.

Le Turc mécanique, gravure de 1789 : portes ouvertes, le public ne voit que des engrenages… et aucun joueur. (Joseph Racknitz · Public domain · Wikimedia Commons)

Une définition simple

L’intelligence artificielle (IA) désigne l’ensemble des techniques qui permettent à une machine de réaliser des tâches qui, chez l’être humain, demandent de l’intelligence : reconnaître un visage, comprendre une phrase, traduire un texte, jouer aux échecs, conduire une voiture ou répondre à une question.

Une définition plus rigoureuse

Pour les spécialistes, une IA est un programme informatique qui, à partir de données qu’il reçoit (des images, des sons, des textes, des chiffres), produit un résultat : une prédiction, une décision, une recommandation ou un contenu nouveau. La plupart des IA actuelles ne suivent pas des règles écrites à la main par un programmeur : elles ont appris à partir d’énormes quantités d’exemples.

Ce qu’elle n’est pas

Une IA n’a ni conscience, ni émotions, ni intentions. Elle ne « comprend » pas le monde comme nous : elle repère des régularités dans des données et les utilise pour produire des réponses. Lorsqu’un assistant conversationnel écrit « Je suis ravi de t’aider », il ne ressent aucune joie : il produit la phrase la plus probable dans ce contexte.

Le mot « intelligence » est d’ailleurs trompeur. Une IA peut être imbattable dans une tâche précise et totalement incapable dans une autre : le meilleur programme d’échecs du monde ne sait pas reconnaître un chat.

Le secret du Turc mécanique

Le Turc mécanique n’était pas une IA : un joueur d’échecs humain était caché dans le meuble et actionnait le bras de l’automate. Cette supercherie rappelle une leçon importante : derrière toute IA, il y a des humains. Ceux qui la conçoivent, ceux qui produisent les données dont elle apprend, et ceux qui l’utilisent.

Idée reçue : « L’IA pense comme un humain. » Faux. Même lorsqu’elle donne l’illusion de converser, une IA fonctionne de façon très différente d’un cerveau humain. Elle calcule ; elle ne pense pas au sens où nous l’entendons.

→ Le Turc mécanique : DP 8