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Automates et supercheries
Bien avant les ordinateurs, des inventeurs ont construit des machines qui imitaient la vie. Certaines étaient de véritables chefs-d'œuvre de mécanique ; d'autres, d'habiles tromperies.
Des automates dès l’Antiquité
Au Iᵉʳ siècle, l’ingénieur grec Héron d’Alexandrie décrit des statues qui bougent, des portes de temple qui s’ouvrent seules et des oiseaux mécaniques qui chantent, grâce à des systèmes de poids, de cordes et de vapeur.
Le siècle des automates
Au XVIIIᵉ siècle, les automates deviennent une mode en Europe. Le Français Jacques de Vaucanson présente en 1739 un canard mécanique qui bat des ailes, mange du grain et semble même le digérer. En Suisse, la famille Jaquet-Droz construit vers 1770 des automates à forme humaine : l’un d’eux, l’Écrivain, trace à la plume un texte de quarante caractères. Il est toujours visible au musée d’art et d’histoire de Neuchâtel.
Ces automates sont fascinants, mais ils ne « pensent » pas : ils répètent toujours les mêmes gestes, programmés par des cames et des engrenages.
Le Turc mécanique : la grande illusion
En 1770, l’inventeur hongrois Wolfgang von Kempelen présente à l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche un automate extraordinaire : un mannequin vêtu à la turque, assis derrière un meuble, qui joue aux échecs… et gagne. Pendant plus de quatre-vingts ans, le Turc parcourt l’Europe et l’Amérique. Il aurait affronté Napoléon Iᵉʳ et Benjamin Franklin.
Avant chaque partie, on ouvre les portes du meuble pour montrer des engrenages. Mais tout est truqué : un joueur d’échecs humain, caché dans un compartiment coulissant, dirige le bras de l’automate. Le secret ne sera pleinement révélé qu’au XIXᵉ siècle. Le Turc disparaît dans un incendie à Philadelphie en 1854.
Une leçon toujours actuelle
Le Turc mécanique montre combien il est facile de croire qu’une machine est intelligente lorsqu’elle produit un résultat impressionnant. Face à une IA, il faut toujours se demander : que se passe-t-il vraiment à l’intérieur ?
Le savais-tu ? En 2005, l’entreprise Amazon a lancé un service nommé « Mechanical Turk ». Il permet de confier de petites tâches à des humains payés à la pièce, comme décrire des images… souvent pour entraîner des IA. Le clin d’œil est assumé : derrière la machine, il y a encore des humains.