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Ada Lovelace et les premières machines à calculer
Au XIXᵉ siècle, une jeune mathématicienne anglaise imagine qu'une machine pourrait un jour manipuler bien plus que des nombres : des symboles, des lettres, et même de la musique. Elle écrit ce que l'on considère comme le premier programme informatique.
Des machines à calculer
Dès 1642, le Français Blaise Pascal, âgé de dix-neuf ans, invente la Pascaline, une machine à roues dentées qui effectue des additions et des soustractions pour aider son père, collecteur d’impôts. Quelques décennies plus tard, l’Allemand Leibniz perfectionne le principe et imagine le calcul binaire, fondé sur les seuls chiffres 0 et 1, aujourd’hui au cœur de tous les ordinateurs.
La machine analytique de Babbage
Dans les années 1830, l’inventeur anglais Charles Babbage conçoit une machine révolutionnaire : la machine analytique. Elle possède une mémoire, une unité de calcul, et peut suivre des instructions inscrites sur des cartes perforées, comme les métiers à tisser Jacquard. C’est, sur le papier, le premier ordinateur programmable. Faute d’argent et de techniques assez précises, elle ne sera jamais construite.
Ada Lovelace, visionnaire
Ada Lovelace (1815-1852), fille du poète Lord Byron, est passionnée de mathématiques. En 1843, elle traduit un article sur la machine de Babbage et y ajoute des notes trois fois plus longues que le texte original. Dans la célèbre note G, elle décrit pas à pas comment la machine pourrait calculer une suite de nombres complexes, les nombres de Bernoulli. C’est le premier programme informatique publié.
Mais Ada va plus loin : elle comprend que la machine pourrait traiter n’importe quels symboles, et pas seulement des nombres, par exemple pour composer de la musique.
L’objection de Lady Lovelace
Ada Lovelace pose aussi une limite : selon elle, la machine ne peut rien créer par elle-même ; elle ne fait que ce qu’on lui ordonne. Un siècle plus tard, Alan Turing discutera longuement cette « objection de Lady Lovelace ». La question reste vive aujourd’hui : une IA qui génère un poème crée-t-elle vraiment quelque chose ?
Le savais-tu ? Un langage de programmation utilisé dans l’aéronautique et la défense porte le nom d’Ada, en son honneur. Et chaque année, le deuxième mardi d’octobre, l’« Ada Lovelace Day » célèbre les femmes dans les sciences et les technologies.
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