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L'empreinte environnementale de l'IA

L'IA est parfois présentée comme un outil pour lutter contre le changement climatique. Mais elle consomme elle-même beaucoup d'énergie, d'eau et de matériaux. Quel est vraiment son impact ?

L’entraînement et l’utilisation

L’empreinte de l’IA vient de deux phases :

• l’entraînement des modèles, qui mobilise des milliers de puces pendant des semaines ou des mois ;
• l’utilisation quotidienne, appelée inférence : chaque question posée par chacun des centaines de millions d’utilisateurs demande un calcul. Avec la généralisation de l’IA, c’est cette phase qui pèse le plus lourd.

Électricité

Une question posée à un assistant conversationnel consomme davantage d’électricité qu’une recherche classique sur un moteur de recherche. Les estimations varient beaucoup selon les modèles et les années : longtemps évaluée à environ dix fois plus, la consommation par requête a fortement baissé avec des puces et des modèles plus efficaces. Mais générer une image, une vidéo, ou utiliser un modèle de raisonnement coûte bien plus qu’une simple réponse textuelle.

À l’échelle mondiale, les centres de données consomment déjà environ 1,5 % de l’électricité produite, et l’Agence internationale de l’énergie prévoit que cette part pourrait doubler d’ici à 2030, en grande partie à cause de l’IA.

Eau

Les data centers doivent être refroidis. Beaucoup utilisent de l’eau, qui s’évapore dans des tours de refroidissement. Dans les régions qui manquent d’eau, l’installation de nouveaux centres provoque des tensions avec les habitants et les agriculteurs.

Matériaux et déchets

Les puces et les serveurs nécessitent des métaux extraits dans des mines, souvent dans des conditions difficiles. Et ils sont renouvelés fréquemment, générant des déchets électroniques.

L’IA au service de l’environnement

L’IA peut aussi aider : optimiser la consommation des réseaux électriques, améliorer les prévisions météorologiques, suivre la déforestation par satellite, concevoir de nouveaux matériaux pour les batteries. Son bilan global dépendra des usages que nous en ferons.

Les bons réflexes

• Ne pas utiliser une IA générative pour ce qu’un moteur de recherche ou une calculatrice fait très bien.
• Éviter de générer des dizaines d’images ou de vidéos pour rien.
• Préférer des questions claires, qui évitent de multiplier les essais.