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1956 : l'IA reçoit son nom
Été 1956, sur le campus de l'université de Dartmouth, aux États-Unis. Une poignée de jeunes chercheurs se réunissent avec une ambition folle : apprendre aux machines à penser. Une nouvelle discipline est née, et elle a désormais un nom.
Une proposition audacieuse
En 1955, quatre scientifiques, John McCarthy, Marvin Minsky, Nathaniel Rochester et Claude Shannon, rédigent une demande de financement pour un atelier d’été. Ils y écrivent que « chaque aspect de l’apprentissage ou de toute autre caractéristique de l’intelligence » pourrait être décrit assez précisément pour qu’une machine puisse le simuler. Pour désigner ce projet, McCarthy choisit une expression nouvelle : intelligence artificielle.
Deux mois de réflexion
L’atelier se tient pendant l’été 1956. Une dizaine de chercheurs y participent, plus ou moins longtemps. Ils discutent de langage, de raisonnement, de réseaux de neurones, de créativité. Deux d’entre eux, Allen Newell et Herbert Simon, présentent le Logic Theorist, un programme capable de démontrer des théorèmes de logique mathématique. Certains le considèrent comme le premier programme d’IA.
L’ère des grandes promesses
Les pionniers sont très optimistes. En 1957, Herbert Simon prédit qu’un ordinateur sera champion du monde d’échecs dans les dix ans. Il faudra en réalité attendre quarante ans. En 1970, Marvin Minsky affirme qu’une machine aura l’intelligence générale d’un être humain moyen d’ici trois à huit ans. Cette prédiction ne s’est toujours pas réalisée.
L’IA symbolique
Les premières recherches suivent une idée simple : l’intelligence consiste à manipuler des symboles selon des règles logiques. Les chercheurs écrivent donc des programmes qui raisonnent avec des règles du type « SI… ALORS… ». Cette approche, appelée IA symbolique, dominera la discipline pendant trente ans.
Le savais-tu ? John McCarthy a aussi inventé, en 1958, le langage de programmation LISP, qui sera pendant des décennies le langage favori des chercheurs en IA.
Idée reçue : « L’IA est une invention récente. » Le terme a déjà soixante-dix ans ! Ce qui est récent, c’est la puissance des machines et la quantité de données qui ont rendu l’IA réellement efficace.