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L'IA au service de la science
En 2024, le prix Nobel de chimie récompense une IA… ou plutôt ses créateurs. AlphaFold a résolu un problème qui résistait aux biologistes depuis cinquante ans. L'IA devient un outil de découverte scientifique.
L’énigme du repliement des protéines
Les protéines sont les petites machines de la vie : elles digèrent les aliments, transportent l’oxygène, combattent les microbes. Chacune est une longue chaîne de briques, les acides aminés, qui se replie sur elle-même en une forme en trois dimensions très précise. Et c’est cette forme qui détermine son rôle.
Connaître la chaîne est assez facile ; deviner la forme finale est extrêmement difficile. Pendant des décennies, les chercheurs ont mis des mois, voire des années, à déterminer la forme d’une seule protéine en laboratoire.
AlphaFold
En 2020, AlphaFold 2, développé par DeepMind, prédit la forme des protéines avec une précision proche de celle des expériences de laboratoire, en quelques minutes ou quelques heures. En 2022, l’équipe publie gratuitement les structures prédites de plus de 200 millions de protéines, soit presque toutes celles connues de la science.
En 2024, Demis Hassabis et John Jumper reçoivent le prix Nobel de chimie pour cette découverte, avec le biochimiste David Baker, qui conçoit de nouvelles protéines grâce à l’informatique.
Pourquoi c’est important
Connaître la forme des protéines aide à :
- comprendre des maladies ;
- concevoir de nouveaux médicaments plus rapidement ;
- créer des enzymes capables de dégrader les plastiques ;
- développer des vaccins.
L’IA dans toutes les sciences
- Médecine : aide au diagnostic sur des radiographies, des IRM ou des images de la peau.
- Climat : prévisions météorologiques plus rapides et plus précises.
- Astronomie : découverte d’exoplanètes dans des masses de données de télescopes.
- Archéologie : déchiffrement de rouleaux carbonisés de la ville romaine d’Herculanum, ensevelie par le Vésuve en l’an 79.
- Mathématiques : aide à la recherche de démonstrations.
Le savais-tu ? La même année 2024, le prix Nobel de physique a été attribué à John Hopfield et Geoffrey Hinton pour leurs travaux fondateurs sur les réseaux de neurones artificiels. L’IA a donc marqué deux prix Nobel scientifiques la même année.