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Les hivers de l'IA

Après l'enthousiasme des débuts, la déception. Par deux fois, l'intelligence artificielle a traversé de longues périodes de doute, où les financements se sont effondrés et où les chercheurs évitaient même de prononcer le mot « IA ».

Illustration à venir : graphique des vagues d'enthousiasme et des chutes de financement

Des promesses non tenues

Les pionniers avaient promis des machines capables de traduire toutes les langues, de comprendre le langage et de raisonner comme des humains en quelques années. Mais les problèmes se révèlent bien plus difficiles que prévu. Les ordinateurs de l’époque sont lents, leur mémoire minuscule, et le monde réel est trop complexe pour être décrit par des règles.

Le savais-tu ? Une anecdote, sans doute inventée, résume les difficultés de la traduction automatique : la phrase biblique « L’esprit est fort, mais la chair est faible », traduite en russe puis retraduite en anglais, serait devenue « La vodka est bonne, mais la viande est pourrie ».

Le premier hiver (vers 1974-1980)

En 1969, deux chercheurs, Marvin Minsky et Seymour Papert, publient un livre qui démontre les limites du Perceptron. Les recherches sur les réseaux de neurones sont presque abandonnées. En 1973, au Royaume-Uni, le rapport Lighthill juge que l’IA n’a pas tenu ses promesses. Les gouvernements britannique et américain réduisent fortement leurs financements.

Le retour des systèmes experts

Dans les années 1980, l’IA revient grâce aux systèmes experts : des programmes qui rassemblent les connaissances de spécialistes sous forme de milliers de règles. MYCIN aide à diagnostiquer des infections du sang ; XCON aide l’entreprise DEC à configurer des ordinateurs et lui fait économiser des millions de dollars. Les entreprises investissent massivement.

Le second hiver (vers 1987-1993)

Mais les systèmes experts sont coûteux, difficiles à mettre à jour et incapables de faire face à l’imprévu. Le marché des ordinateurs spécialisés pour l’IA s’effondre. Une nouvelle fois, l’IA tombe en disgrâce.

Ceux qui ont continué

Pendant ces hivers, quelques chercheurs obstinés continuent de travailler sur les réseaux de neurones, sans grands moyens. Parmi eux, Geoffrey Hinton, Yann LeCun et Yoshua Bengio. Leurs travaux, longtemps ignorés, provoqueront la révolution de 2012.

Idée reçue : « Le progrès de l’IA est continu. » L’histoire de l’IA est faite de vagues d’enthousiasme et de déceptions. Cela invite à la prudence face aux promesses actuelles, dans un sens comme dans l’autre.

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